闫怀礼1936年生，河北丰南人，大专文化，国家一级演员，中国表演艺术家，中国国民党革命委员会委员，因出演《西游记》中沙僧的角度而被广大观众熟悉。另外还曾在《蔡文姬》（饰演单于）、《痴男狂女两世情》(1993)、《三国演义》（饰演程普）、《詹天佑》（饰演袁世凯）、李连杰版本《倚天屠龙记》（饰演金毛狮王）、《大明宫词》（饰演宰相裴炎）、《东周列国》（饰演国君）、《铁齿铜牙纪晓岚》（饰演陈辉祖）中扮演角色。
　　
这二十年里，闫怀礼还干过不少事情，办过朗诵培训班，搞过相关的学校，还去一些场合作评委等等。不过近10年，他更多的时候是住在远离北京市区的家里，呼吸新鲜空气，一场不落地看NBA。

马德华因路远交通不畅，迟到五分钟，未来得及见上闫怀礼最后一面。《西游记》师徒四人中，闫马二人交情最深。六小龄童透露，由于没有见到马德华，闫怀礼咽气后不肯瞑目。迟到5分钟的马德华自责不已、失声痛哭。
　　
1993年误吸入过量敌敌畏，导致肺纤维化，2009年4月12日上午，闫怀礼因肺部感染在北京去世，享年73岁。